Beaucoup d’entre vous nous demandent de leur expliquer la signification de l’encens dans nos célébrations liturgiques.
L’encens est une résine aromatique qui brûle en dégageant une forte odeur et une épaisse fumée. L’encens fut l’un des présents apporté par les Mages à l’Enfant Jésus, car l’encens est l’un des symboles de la divinité (Mt 2, 11). Dans l’Ancien Testament, on offrait déjà à Dieu de l’encens : « Tu feras un autel où faire fumer l’encens » (Ex 30, 1). Pour les juifs et les chrétiens, l’encens symbolise la présence de Dieu parmi nous ainsi que notre prière qui monte vers Lui comme la fumée de l’encens monte vers le ciel : « Que ma prière devant toi s’élève comme l’encens » (Ps 141, 2).
L’encens est donc utilisé en signe de respect. Dans la liturgie, l’encens est utilisé pour encenser le défunt lors de la célébration de ses funérailles. Au cours de la messe dominicale, l’encens est utilisé à plusieurs reprises : on encense ainsi l’autel, la croix, l’évangile, le pain et le vin, le prêtre, les fidèles et le Saint-Sacrement de la même manière, car tous sont d’égale dignité dans la célébration de l’eucharistie. En Orient, on encense en outre les icônes. Il est important de ne pas omettre l’un des encensements afin de ne pas surestimer l’importance de l’un des protagonistes au détriment d’un autre.
La liturgie romaine est caractérisée par sa « noble sobriété ». L’encensement est toujours effectué par trois fois trois coups, en l’honneur de la Sainte Trinité. Le thuriféraire s’approche du prêtre, accompagné d’un plus jeune qui porte la navette. Ce dernier présente l’encens au prêtre afin qu’il en mette dans l’encensoir, présenté par le thuriféraire, à l’aide d’une petite cuillère accrochée à la navette. Le prêtre bénit ensuite l’encens qui commence à brûler dans l’encensoir et salue les servants. Le thuriféraire peut alors faire son office.
Pensons-y : lorsque nous sommes encensés par le thuriféraire juste après la présentation des offrandes et avant la prière eucharistique, c’est afin de nous inviter à faire que notre vie soit une offrande agréable à Dieu.
P. Xavier Schelker